«Сегодня, мой мальчик, я расскажу тебе про Рождество» - так начинается один из рассказов известного русского писателя Ивана Шмелева. Именно так, как к чудесному событию, относятся и теперь к этому удивительному празднику многие россияне.

Сочельник

Начинается праздник еще накануне – в Рождественский сочельник, 6 января по новому стилю. Последний день поста требует особого воздержания: хлеб и вода. Вкушать можно лишь сочиво – блюдо из размоченных зерен пшеницы или риса, обычно с медом и орехами. И то лишь после появления на небе первой вечерней звезды - в память о Вифлеемской звезде, воссиявшей в канун Рождества Христова. Кстати, дата эта четко определена ветхозаветными пророками – 5508-й год от сотворения мира.

Самое приятнее дело в Сочельник – установка рождественской елки. На Руси это было единственное вечнозеленое дерево, поэтому именно ель стала символом жизни вечной. По традиции ее вершину венчали два ангела с восьмиконечной звездой. В других вариантах ангелы держат плат (полотенце) с начальными словами рождественского тропаря «Рождество Твое, Христе Боже… славим». Среди зеленых иголок тихо перезваниваются серебряные колокольцы, подобные тем, которые палестинские пастухи надевали своим овцам. Разноцветные шары, золотая мишура, фигурки поющих ангелов, пастухов с маленькими барашками, свечи и фонарики – все это напоминает об огнях костра и фонарях, светивших в святую ночь, а также вечном духовном свете. Игрушечные и настоящие плоды: орешки, виноград, яблочки и другие - символ спасительных даров человечеству, открывшихся с Рождеством Христа.

Чтобы умножить радость праздника, близкие люди кладут под елку подарки друг для друга, а для детей вешают на ветки всевозможные сладости, а также печенье в виде звездочек.

Мирная ночь

Но вот наступает ночь торжественной церковной службы. Кажется, небо и земля, природа и люди славят Рождество Христово. Замечено: на земле хотя бы ненадолго в этот момент воцаряется мир, а сердца людей наполняются доброй волей. В христианских странах в эту ночь принято зажигать свечи, лампадки или хотя бы небольшие светильники. Считается, если окна дома не светятся таким огоньком - здесь не ждут рождения Спасителя.

Второй после Пасхи

Величайшим, всерадостнейшим, чудесным, «матерю всех праздников» называет Рождество православная церковь. И празднует его в течение трех дней как второе по значимости событие после Пасхи.

Первый день посвящен собственно Рождеству Спасителя и сопровождается церковным звоном. Семья обязательно должна собраться вместе на праздничный обед. На столе зажигают 12 свечей.

Во многих областях Украины, Белоруссии и России на стол выкладывали немного сена. В других районах несколько колосьев клали под праздничную скатерть или плели венок из сена. Все это напоминало: Спаситель родился не в царском чертоге, а в овечьем хлеву и был положен в ясли на сено.

На стол традиционно выставляли 12 блюд. Не обязательно дорогие и замысловатые кушанья. В семьях со скромным достатком выходили из положения, подавая вареники с разными начинками – грибными, картофельными, капустными, икорными. Разнообразили стол и пироги. Пекли их для такого случая в форме кулебяки – то есть открытые, к тому же более высокие, чем обычно, и «на четыре угла»: одновременно закладывалось четыре разных начинки. Традиционными рождественскими блюдами на Руси считались также поросенок с гречневой кашей, холодец.

Шутовство порицается

Второй и третий дни посвящены Пресвятой Богородице, Иосифу Обручнику, а также возвестившему радостную весть Ангелу. Богослужения этих дней совершаются без коленопреклонений, отменяется пост.

12 дней после называются святыми днями, или Святками. В это время щедро раздавали милостыню, навещали больных, родных. Не забывали о животных, ведь, согласно преданию, в холодную ночь вол и осел согревали Богомладенца своим дыханием. Во многих русских деревнях выставляли во двор ржаной сноп для птиц. Ныне святость этих дней часто нарушается так называемым народными обычаями - гаданиями, переодеванием в шутовские костюмы. Обычай этот порицался даже государственным указом XI века: о каком еще счастье гадать человеку, если сам Бог сошел к нему на землю?